I Civici Corsi di Lingue nacquero nel novembre 1949, in una Sesto uscita da pochi anni dalla guerra e dalla Resistenza. La decisione dell’Amministrazione comunale rispondeva ad una scelta di politica sociale e culturale, intesa a offrire a tutti i cittadini, comprese le masse di lavoratori della Sesto operaia, le opportunità per una formazione intellettuale in cui rientrassero conoscenze linguistiche e, grazie alla biblioteca e altre scuole civiche istituite negli stessi anni, artistiche e letterarie.
I corsi serali comunali si stabilirono nella sede, che oggi non esiste più, della scuola elementare Rovani in via Fratelli Bandiera. Nel 1978, dovendo abbandonare la vecchia Rovani destinata alla demolizione, i corsi furono ospitati presso la Casa Albergo di via Benedetto Croce. Dal 1987 la scuola giunse nella sede attuale in via Marconi 44, a due passi dalla metropolitana (Sesto Rondò), sede condivisa con la scuola media Forlanini.
Nel 1999, in occasione dei cinquant’anni dalla sua istituzione, la Civica Scuola di Lingue è stata intitolata ad Hannah Arendt, eccezionale figura di donna che, con la sua vicenda intellettuale e umana – fu tedesca, ebrea, apolide, francese, americana – ha rappresentato nel Novecento la cultura internazionale oppressa dal nazismo e rinnovatasi grazie alla riconquistata libertà e alla democrazia dopo anni di guerre e di totalitarismi.
La Scuola di Lingue Arendt ha contribuito, nei suoi quasi settant’anni di attività, alla formazione della cultura linguistica di generazioni di sestesi e non sestesi, fornendo a migliaia di uomini e donne, di ogni età e professione, le conoscenze di base o avanzate delle lingue straniere.
Le lingue insegnate oggi sono l’Inglese e il Francese ininterrottamente dalla fondazione, il Tedesco dal 1951, lo Spagnolo, dal 1988. Per alcuni periodi sono stati attivati anche corsi di Arabo, di Russo, di Cinese, di Italiano per stranieri.